Définition
Il existe plusieurs définitions de l'expression « Identification par radiofréquence » (ou « Radio-identification »). La définition ci-dessous est simple et précise:

« L'identification par radiofréquence (ou RFID) est un moyen automatique de recueillir rapidement et facilement des informations à distance relatives à un produit, à un lieu, à un moment précis et à une transaction sans contact et sans erreur de transcription. »
AIM Inc., Association pour l'identification automatique et les technologies de saisie de données, Pittsburgh, Pa, Etats-Unis, www.aimglobal.org. 

Un système RFID comprend un lecteur, une antenne et des transpondeurs (marqueurs, étiquettes RFID) qui renferment des informations uniques. Le lecteur émet un faible signal radio par le biais d'une antenne. Les informations sont reçues par l'étiquette via sa propre antenne et sont utilisées pour alimenter un circuit intégré (une puce). Grâce à l'énergie qu'elle reçoit par le signal lorsque celui-ci pénètre dans le champ radioélectrique, l'étiquette se connecte brièvement au lecteur pour vérifier et échanger des informations. Une fois que le lecteur reçoit les données, celles-ci sont renvoyées à un ordinateur de contrôle pour être traitées et gérées.

RFID : Principe de fonctionnement

Illustration par DATAMARS, 2008

Histoire de la RFID
En 1946, Léon Theremin invente un outil d'espionnage pour l'Union Soviétique qui transmettait des ondes radioélectriques incidentes contenant des informations audio. 
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Types d'étiquettes RFID
Il existe trois types d'étiquettes RFID : passives, actives et semi-actives (c.-à-d. munies d'une batterie). Les étiquettes passives ne contiennent aucune source d'énergie interne (elles s'activent uniquement au moment de l'interrogation lorsqu'un lecteur est suffisamment proche), alors que les étiquettes actives et semi-actives nécessitent une source d'énergie, en général une petite batterie.
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